JR九州が博多駅～佐世保駅を鹿児島本線・長崎本線・佐世保線経由で運行する特急。ここでは最終的に新大阪駅・大阪駅・岡山駅～大分駅・宮崎駅間を1975年まで運行していた旧「みどり」や「ハウステンボス」などの姉妹列車についても述べる。
関西～九州間特急「みどり」
- 1961年10月、「かもめ」の補完列車として、キハ80系気動車を用いて大阪駅～博多駅間で運転開始。大阪駅で東海道本線の特急「こだま」と接続しており東京駅～博多駅間の日着を可能にした。
- 1964年10月、東海道新幹線開業に伴い運行区間が新大阪駅～熊本駅・大分駅間になり小倉駅で分割併結を行った。
- 1965年10月、鹿児島本線の荒木駅～熊本駅間電化に伴い「つばめ」が481系化され熊本駅発着となり「みどり」の熊本編成が佐世保駅発着（筑豊本線経由）に変更された。
- 1967年10月、日豊本線新田原駅～幸崎駅間電化に伴い、運用区間が新大阪駅～大分駅間となり581系電車化され寝台特急「月光」と共通運用される。このため佐世保編成が「いそかぜ」に移る。
- 1968年10月、481系に変更され、のち485系も運用に加わる。
- 1973年3月、岡山駅～大分駅間で1往復増発。
- 1974年4月、日豊本線幸崎駅～南宮崎駅間の電化に伴い、1往復を宮崎駅まで延長。
- 1975年3月、山陽新幹線全線開業により、小倉駅までの区間が廃止され「にちりん」に編入。
九州島内特急「みどり」
- 1976年7月、長崎本線・佐世保線電化により気動車急行「弓張」の一部を格上げし小倉駅・博多駅～佐世保駅間の485系電車特急として誕生(イラスト左)。同時期に誕生した長崎駅へ向かう「かもめ」とは肥前山口駅で分割併結を行った。また早岐駅ではスイッチバックを行う。
- 1986年11月、「かもめ」との併結を解消。
- 1988年3月、「かもめ」との併結が一部の列車で復活。
- 1992年3月、「ハウステンボス」との併結を開始。
- 2000年3月、定期列車を783系に置き換え(イラスト左から2番目)。
- 2011年3月、「かもめ」との併結を再度解消。一部の定期列車に787系を充当開始(イラスト左から3番目)。
- 2022年9月、一部の定期列車に885系を充当開始(イラスト右)。佐世保線内の高速化工事が行われたため、博多駅～佐世保駅間の所要時間が9分短縮。
「みどり」と「かもめ」は電車特急初の多層建て列車であり、一時期は「ハウステンボス」との三層建てだった。
2022年9月23日の西九州新幹線部分開業では、5往復を対象に新幹線「かもめ」との連絡列車も兼ねている。当該列車は「みどり(リレーかもめ)」併記で案内する。「リレーかもめ」/「かもめ」と「みどり」・「ハウステンボス」の号数表示が連番となる。
特急「オランダ村特急」⇒特急「ハウステンボス」
- 1988年3月、長崎オランダ村PR用臨時特急としてキハ183系1000番台を1編成新造し、小倉駅～佐世保駅間を「オランダ村特急」として運転開始(イラスト左)。1990年に門司港駅まで区間を延長。1992年に特急ハウステンボスと交代する形で運行終了。一部区間は特急有明と連結運転していた。
- 1992年3月、この年に開業したテーマパークのハウステンボスへ向かう乗客を輸送するアクセス列車として、「ハウステンボス」が運転開始。運行区間は博多駅～ハウステンボス駅間へ、また使用車両も485系へそれぞれ変更され、全定期列車が早岐駅で「みどり」との分割併合を行う。
- 2000年3月、「みどり」の783系化に伴い「ハウステンボス」も783系化(イラスト真ん中2枚)。
- 2015年3月、運用効率向上目的のため、単独運転区間である早岐駅～ハウステンボス駅間に限りワンマン運転を開始。
- 2017年3月、ハウステンボス用783系車両をリニューアル(イラスト右)。
使用車両
現在の使用車両
885系(6両)…白いみどりで使用。下り23、R43、59、63、67号、上り6、10、R14、34、R54号の10本で使用。(Rがついたものは『白いみどり(リレーかもめ)』として運行される列車。)
783系(4+4両)…みどり・ハウステンボスで使用。博多駅～早岐駅間は連結して走る。1～4号車がハウステンボス、5～8号車がみどり。12本の列車がこの形態で運行する他、10本の列車は8両全てが『みどり』として切り離しを行わずに運行される。
過去の使用車両
787系…黒いみどりとして、2011年から2022年9月22日まで使用されていた(臨時を除く)。朝の上り2本、夜の下り2本運行。
485系…1976年から2000年まで使用(臨時を除く)。JR化後はリニューアルにより、赤いみどりになった(後述)。ハウステンボスは、更に派手な色が足され、カラフルな塗装となった。
キハ80系(キハ82)…山陽本線特急時代に使用された気動車。
佐世保線優等列車小ネタ集
「九十九島みどり」「有田陶器市みどり」こと臨時「みどり」
「九十九島みどり」は2000年代初頭に「みどり」を「九十九島」に改称する市民運動が起こったのが誕生のきっかけ。現在では「有田陶器市みどり」以外の臨時「みどり」が「九十九島みどり」と称して運行している。
「有田陶器市みどり」は元々は「有田陶器市号」の名で運行されていた臨時特急。2010年から現行の名前になった。
「赤いみどり」「白いみどり」「黒いみどり」
1990年代に入ると、JR九州は「かもめ」を皮切りに485系をコーポレートカラーである赤一色で塗装した編成で走らせた。「みどり」も「赤いみどり」なる矛盾した列車名（さらに赤い車体の正面に「MIDORI Express」とデカデカと表記されていた）となり、格好のネタにされる。
ただし、国鉄時代から485系は基本的にクリーム＋赤色塗装だったので、元々名前どおり緑色で運転はされていなかったが、さすがにJR九州も思うところがあったか、783系でようやく名前どおり緑色が塗色に加えられた車両が使われるようになった。
「かもめ」用として製造された885系による「白いみどり」も、2002年から翌年にかけての半年間、毎日運転の臨時列車扱いで一時期運用入りしていた。2022年に定期列車として再設定されたが、矛盾した列車名であるのは(以下略)。
みどり43号はリレーかもめを兼ねるため、「みどり(リレーかもめ)43号(白いみどりで運転)」と案内されるため更にややこしくなる。
2011年～2022年の間は、朝と夜の2往復に787系が使用され、ファンの間で「黒いみどり」と呼ばれていた。2022年9月のダイヤ改正で、上記「白いみどり」に変わる形で運行終了。
