概要
国鉄→JRが1956年から2005年まで東京駅～下関駅・博多駅間に運行した寝台特急の愛称。
元祖ブルートレイン
1956年11月、東京駅～博多駅間の急行「げんかい」を格上げする形で誕生。
初めて東京と九州を夜行で直結した列車である。それまでは現在のJR京都線やJR神戸線エリアに翌朝到着し、九州島内へは翌日の夜か翌々日に着くダイヤが組まれていた。しかし、「あさかぜ」は深夜に関西圏に着くダイヤを組んだために大阪鉄道管理局（今日のJR西日本）からは猛反発に遭った。運転を開始すると（夕方に出発し翌日の午前中に現地到着する）出張ビジネスマンには特に大好評であり以降に登場した「さちかぜ(のち「平和」→「さくら」)」などの東京駅発着の九州特急は関西圏を深夜に通過するダイヤが当たり前になった。
1958年、それまでの一般型客車に代えて初代「ブルートレイン」20系客車を最初に投入された。ブルトレ色のEF58と組み合わせた美しい編成は、鉄道ファンの羨望の的となった。また、「つばめ」「はと」用の青大将塗装のEF58が引くこともあり、これはこれで注目された。
1960年に年末年始の臨時列車として「臨時あさかぜ」を熊本駅発着で運行。これがのちに「みずほ」となった。
全盛期
直流区間の牽引機もEF58からEF60(500番台)、EF65(500番台)と変更されていき、山陽本線が全線電化されてからは東京駅～下関駅間をロングランしていた。
1968年10月に博多駅発着の臨時1往復を定期化。
1970年10月には呉線経由の急行「安芸」を西条駅経由に改め下関駅まで延長し格上げした1往復が加わり3往復体制になった。
1972年3月からは当時新鋭の14系客車が博多発着の1往復に投入されたが、1975年3月の山陽新幹線博多延伸の際に廃止された。
24系25形化以降
1976年2月に臨時の51号に24系25形化され、下関「あさかぜ」が1977年に9月に、博多「あさかぜ」も1978年3月に25形化された。のち1988年から運行される「北斗星」のモデル列車としてグレードアップした金帯車が「あさかぜ」に一番に投入され、1987年の国鉄分割民営化以降も九州ブルトレのフラグシップであり続けた。
1990年代に入るとバブル崩壊や高速バスの台頭に押され利用率が低迷。そして1994年に博多発着の「あさかぜ」1・4号が臨時格下げとなり2000年に廃止。残る下関発着の1往復も2005年2月28日～3月1日の運行をもって廃止された。
その後は「サンライズ出雲・サンライズ瀬戸」と同じ285系を使用した臨時特急「サンライズゆめ」が東京駅～広島駅間で運行されていた。また285系の方向幕の一つに「あさかぜ」が用意されているが、使用した実績はない。
「殿様あさかぜ」
1963年12月からの博多「あさかぜ」の編成は20系の一等寝台車(現在のA寝台車)全形式とナロ20形一等車(現在のグリーン車)を含めて7両が一等車という後述の殿様時代以上の豪華さを誇っていた。
1968年10月ダイヤ改正以降はA寝台車の両数も減っていったが個室寝台車ナロネ20形を唯一連結したブルトレではあり続けた。
1972年7月からの20系博多「あさかぜ」には運用効率化の観点から「はやぶさ」「あかつき」に使用されていたナロネ22形をナロネ21形と差し替えて「あさかぜ」に投入され個室寝台車を連結した唯一のブルトレとなりA寝台車5両とグリーン車1両を組み込んだ1968年10月前に立ち返った豪華さから「殿様あさかぜ」とあだ名された。1975年3月ダイヤ改正でナロネ20形とナロ20形が外されナロネ21形が減車され「殿様あさかぜ」は終焉を迎えた。
余談
- ラストランの列車のみ、「2005.2.28」と日付が入った特製のヘッドマークを装備した。このヘッドマークは現在でも下関総合車両所に保管されている。
- 末期には発着駅だけでなく、機関車・客車・乗務員の所属もすべて下関であった。このため下関地区のJR西日本社員にとっての思い入れは強かったようで、下関地域鉄道部には廃止時に社員が作成した冊子が存在する。
関連タグ
北斗星：こちらは北へ向かった金帯ブルトレ
はかた号：東京（バスタ新宿）～福岡（天神BT）間を運行する高速バス
トランスイート四季島・ななつ星in九州・トワイライトエクスプレス瑞風：現代の殿様夜行列車たち
