宇宙の雲

宇宙塵や星間ガス等で構成される、雲のような天体。大きく分けると、付近の恒星に照らされて輝く「散光星雲」と、光を通さないので地球から黒く見える「暗黒星雲」に区別される。

光を放つ星雲は、更に「散光星雲」「惑星状星雲」「超新星残骸」等に分類される。

暗黒星雲は光を発しない為、散光星雲の光を遮って特定の形に見えるもの（例：馬頭星雲）や、星群の光を遮るもの（例：南十字星のコールサック）として観測出来る。

かつては「銀河」も星雲と呼ばれていたが、正確な距離が測定されるようになってからは、銀河系外星雲・銀河・小宇宙、等と呼ばれるようになった。習慣として「アンドロメダ星雲」等の呼び名が残っている。

メシエ天体

M78、M42、M20、等のように「M」が付けられているが、これは天文学者シャルル・メシエが発表した資料「メシエカタログ」の番号で、「メシエの78番」「メシエの42番」等の呼び方が省略されて現代に至ったもの。

このメシエカタログは「彗星観測の妨げになる紛らわしい天体の資料」として発表されたので、ここに記された「メシエ天体」には、星雲のみならず星団や銀河系外天体も含まれている。

• メシエ天体の一例

オリオン大星雲（M42）　三裂星雲（M20）　カニ星雲（M1）

オリオン座の隅っこにある地味な散光星雲（M78星雲）

アンドロメダ星雲（M31）　プレアデス星団（M45）

激しいエネルギーを放つ謎に満ちた銀河系外のクェーサー（M87星雲）

ニュージェネラルカタログ

後の時代に改めて天体カタログが作成されて、ニュージェネラルカタログナンバー（NGCナンバー）が天体に付けられた。メシエが観測していなかった星雲（北アメリカ星雲…NGC7000）や、南半球へ行かないと観測出来ない星雲（タランチュラ星雲…NGC2070）にはこちらの番号が添えられている。

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