可食部分に甘みがあるため果物として扱われることが多いが、一般的に栽培されるイチゴは草本性であるので農業上は野菜として扱われる。小規模なら家庭でも栽培は可能だが、農業として栽培する際は実が成っていない時期から炭疽病(たんそびょう)やうどんこ病、害虫、鳥獣害の予防等で休む間もなく毎日管理する必要があり、ビニールハウスがいるため栽培難度は高い。但し植木鉢やプランターでも栽培可能なので、屋内栽培という手段もあり、鉢植えの形でも売られている。

市場の価格が一番高くなるのはケーキ等に使われる12月のクリスマス前だが、甘みが一番強くなるのは1月頃の一番冷え込む時期である。しかしクリスマスを過ぎると需要が薄まり、市場価格が下がるためにイチゴ狩り体験等で客を集める方が労力がかからず収入も高くなる場合がある。

一期成りと四季成り

現在、日本で栽培される苺の品種には一期成りと四季成りが存在する。もともと、苺は多年生であり、真冬の厳冬期を除いて常に着花・結実する植物であった。

しかし、通年結実させてしまうと実に充分栄養が行き渡らず、酸味を抑え甘味を増すのに不都合であった。そこで、日照時間が一定以上になると着花しなくなる品種が生み出され、農業栽培用として普及していった。これが一期成りである。一期と言っても、ビニールハウスを使えば早冬と早春の2度、収穫が見込める。

一方、通年結実する苺も残るには残った。こちらが四季成りである。と言っても、かつては『ペチカ』のような、本当に日本の食用苺としては最低限の水準の物が多かった。これらは加工食品用として通年苺を必要とする分野に用いられた。

ただ、一期成り苺が着花せず、また高温に弱い苺が収穫しにくい夏場に限っては、夏いちごとして生食用にぶっ飛んだ高額で取引されていた。

だが、日本の生活水準が向上するに当たって通年上質の生食用苺の需要ができ、「一期成りに負けない四季成り苺を」という要求が高まり、まず1993年、加工食品ではあるが生食に近いケーキの添え物用として『セリーヌ』が誕生。1999年には生食夏いちごの最高峰と言われる『サマープリンセス』が誕生した。

そして2008年、長野県において『サマープリンセス』をさらに改良した“通年まったく一期成りに負けない四季成り”である『サマーエンジェル』が誕生。

四季成り苺は着花させやすく、また性質的に原種に近いため一期成りに比べて概ね強靭であり、特に家庭菜園で栽培するにはより適した品種である。

余談

2018年平昌オリンピックにて女子カーリング選手がハーフタイム中に食べていたイチゴについて「日本から盗まれたイチゴだ」とされ注目が集まった。実際はその食べていたイチゴ自体は韓国オリジナル品種ではあるのだが、その品種の親が日本から盗まれた品種であった。

例を挙げると、韓国オリジナル品種の『雪香(ソルヒャン)』は日本の『章姫(あきひめ)』と『レッドパール』を掛け合わせた品種であり、『錦香(クムヒャン)』は『章姫』と『とちおとめ』を交配したものである。もちろんこれらの品種が生まれる前は日本産の品種がそのまま作られていた。

こうなってしまったのも、韓国へ苗が渡った時には韓国に新種の品種を保護する『種苗法』がなく、日本が韓国内で品種の登録ができなかった影響である。

「レッドパール」は有償でかつ他へ渡してはいけないと条件がつけられて譲渡されていたが、結局韓国内で盗まれた。

イチゴに限らずこうした品種の流出は中国に盗まれた白あんに使われる白インゲン等も存在し、日本国内でも江戸時代に紀州(和歌山県)で栽培されていたみかんの苗が盗まれて全国に広まったという事例もある。

ただし、仮に当時の韓国で日本と同様の種苗法があり日本産品種を登録出来ていたとしても、種苗法では「新品種の育成や試験、研究用として登録品種の使用」は認められているため、登録品種の交配親としての栽培やそれを元にした新品種の作出は制限されず、上記の『雪香』『錦香』などのオリジナル品種の作出や流通を止める事は出来ないとされる。

こういった例から「けしからん！もっと法的な規制を強化しろ！」と思われるかもしれないが、そもそも日本で流通する果物の多くも元々は海外から導入された品種であったり、それらを親として育種されたものである事から分かるように、いたずらに規制を強化すれば今後、新しい物を導入したり生み出せなくなり農業分野の発展を妨げる事にも繋がるため、「権利者の利益」と「社会への還元」の双方を考慮した慎重な運用が求められる。こういった考えは、「特許権」や「著作権」など他の知的財産権が、公開を必須としたり、引用を認めたり、保護期間を有限としている事と同じである。

上述の韓国での事例もあってイチゴは「部会に入らないと栽培できない」、「その県だけしか栽培してはいけない」といった管理の厳しい品種が多い。言い換えれば「ご当地イチゴ」である。

色々と複雑な事情はあるが、旅行の際にはこの「ご当地イチゴ」を目当てに旅先の直売所等へ足を運んでみるのもいいだろう。