1	普通貨物自動車	普通自動車（下記「4」の条件に該当しない車両）の内、貨物輸送に使用される車両。総重量8トン以上の車両には大板が装着される。
2	普通乗合自動車	普通自動車の内、乗車定員が運転手含め11人以上の車両。こちらも定員が30人以上の車両には大板が装着される。
3	普通乗用車	普通自動車の内、定員が10人以下の車両。所謂「3ナンバー」。かつては自動車税の高さもありステータスシンボルと見られる向きもあったが、下記の通り近年では5ナンバーとの差は少なくなっている。
4	小型貨物自動車	貨物自動車の内、全幅1,700mm、全長4,700mm、全高2,000mm、総排気量2,000cc（ガソリン車のみ）以内に収まる車両。
5	小型乗用自動車・小型乗合自動車	乗用車の内、上記4ナンバーの要件を満たした車両。所謂「5ナンバー」。近年ではコンパクトカーでも全幅が1,700mmを超える車種も増えており、5ナンバーと3ナンバーの差は曖昧なものになっている。登録件数はとても少ないが、5ナンバーサイズで定員11人以上の車も5ナンバーになる。
6	小型貨物自動車	かつては3輪の貨物自動車に分類されていた。
7	小型乗用自動車・小型乗合自動車	かつては3輪の乗用自動車に分類されていた他、番号が2桁だった時代に5ナンバーが埋まった運輸支局で発行されていたことがある。
8	特種用途自動車	法令に定められた特種用途に使用される車両（救急車、パトカー、消防車などの緊急車両、バキュームカー、ごみ収集車、冷凍車、キャンピングカーなど）。
9	大型特殊自動車	大型特殊自動車の内、下記「建設機械」に該当しない車両（トラクター、雪上車など）。
0	建設機械	大型特殊自動車の内、「建設機械」に該当する車両（ホイールローダー、油圧ショベル、ロードローラーなど）。

軽自動車

地方自治体が管理し、三輪車・四輪車については、検査等を軽自動車検査協会が実施するもの。各種税は「市区町村税」(軽自動車税)。

1	自動二輪車	中型(排気量126cc以上・400cc以下)と大型(401cc以上)、また検査対象外(250cc以下)と要検査(251cc以上)の区分があるが、車両番号では全て同じ区分となっている。ただし現在では、要検査の区分はナンバーが緑縁となっている。
2	割当なし	通常は割り当てていないが、「1」の割当が埋まってしまった一部の陸運局（陸運支局）管内で「1」と同義に使用されている。
3	軽三輪自動車・主に牽引される軽自動車車両	軽三輪自動車は、検査対象で、排気量660cc以下であるが、昭和51年の規格変更（550cc化）以降、新規の形式登録はない。牽引される自動車は、検査対象外で、「8」に該当しない車両。車両総重量750kg以下、牽引する自動車の運転手にはけん引免許を必要としない。
4	軽四輪自動車の貨物車	排気量660cc以下、定員大人4名以下でかつ最大積載量100kg以下もしくは定員大人2名以下でかつ最大積載量350kg以下。
5	軽四輪自動車の乗用車	排気量660cc以下、定員大人4名以下、最大積載量100kg以下。
6	軽四輪自動車の貨物車	分類番号3桁化以前、「4」が埋まってしまった軽自動車検査協会管轄区域内で、「4」に相当する車両に発行された。
7	軽四輪自動車の貨物車	分類番号3桁化以前、「5」が埋まってしまった軽自動車検査協会管轄区域内で、「5」に相当する車両に発行された。
8	軽自動車の特殊用途車	軽三輪・軽四輪自動車にあって、法令に定められた特種用途に使用される車両（ミニパト、消防車、血液輸送車などの緊急車両、バキュームカー、ごみ収集車、冷凍車、キャンピングカーなど）。
なし	自動二輪車の特殊用途車	自動二輪車にあって、法令に定められた特種用途に使用される車両（主に白バイ）。

「8」については、以前はミニパトと、山間部で高い悪路走破性の必要からジムニーをベース車とするもの以外は、ほとんどなかったのだが、バブル崩壊以降、景気の悪化を受けて、特に地方で多く見られるようになった。キャンピングカー（通称・軽キャンカー）については、昨今のアウトドアレジャーの高まりによりキャンピングカー自体の需要が上がったが、登録車でベース車両を貨物車とするものは毎年車検というネックがあり、貨物車・乗用車とも2年車検となっていることから、普及することになった。

日本で乗用車の普及（モータリゼーション）が本格的に始まった時期の登録車の中には、現在の軽自動車の規格内に収まってしまっている車両もある（三菱・初代コルト、ホンダ・N600など）が、これらの自動車は軽自動車として形式認定を受けていないため、軽自動車ととして登録する場合には、軽自動車検査協会にて試験を受けなければならず、特に排気ガス規制をクリアすることは絶望的なため、現実的ではない。

また1974年以前に登録された車両は自動二輪車と同じ小板が用いられ、種別は以下の通りとなっていた。

3もしくは33, 三輪の車両。

6もしくは66, 四輪の貨物車。

8もしくは88, 四輪の乗用車。

0もしくは00, 検査対象の特種車。

軽自動車のナンバーについてはWikipediaの記載が若干怪しい。分類番号「4」と「5」は、ナンバーが普通自動車と被らないよう、分類番号2桁時代は「47」「57」が使われていた……と書かれているのだが、少なくとも土浦軽自動車検査協会管内では「40」 「50」が使われていた。

また、軽自動車が検査対象となったのは1967年からなのだが、それ以前の時期についての言及はない。

自動車ナンバープレートに関する日本での諸事情

ナンバープレートと個人情報

近年では、テレビや新聞で個人所有の車両の写真を掲載する場合は、ナンバープレートにぼかしやモザイク処理が施されることが多いが、実はナンバープレートそのものは個人情報ではない。ナンバープレートだけで所有者の名前や詳細な住所を知ることはできないからである。

実際に、1990年代初頭頃までは、メディアもナンバープレートを隠すことはあまりしなかった。この処置がとられるようになったのは、Webや携帯電話の普及の過程で、個人情報を利用した悪質な事件が相次ぎ、日本の個人情報取り扱いに対する意識が高まってきた20世紀末期頃からである。

かつてはナンバープレートの記載内容さえあれば陸運局や車検場で登録事項等証明書が発行できたが、個人情報保護法改正で現在はナンバープレートの記載内容に加えて車台番号が分からないと証明書が発行できなくなった。ぼかしやモザイク処理はその頃の名残である。

忌避番号

自動車のナンバープレートだけあって、縁起が悪いことから忌避している番号がある。特に有名なものは、先頭が「4」の番号で、日本語で「し」と読めることや、漢数字の「四」の字面が似ているなどで、「死」をイメージさせることから避けられている。特に「42-19」（死に行く）、「・・42」（死に）などは絶対的な忌避番号として、希望ナンバー制度以外では陸運局が発行することはまずない。

先頭「4」を使うこと自体が避けられてきたが、分類番号3ケタ制になる直前は、「品川」、「足立」などでナンバーに割り当てる数字がなくなってしまい、やむを得ず発行したナンバーがある。ただし、「4」の後「2」が来る番号は回避された。

もっとも、先頭「4」でも自動車のナンバーとして返って縁が担げる語呂合わせ番号も存在し、この番号は陸運局も普通に発行している。希望ナンバー制度の人気ナンバーでもある。

例：「47-71」「・471」（死なない）。