2004年12月26日、インドネシア・スマトラ島西方沖でM9.1の超巨大地震（スマトラ島沖地震）が発生。この地震によって発生した巨大津波はインド洋沿岸諸国を次々と襲った。

津波の高さは、高いところでは30m〜40mに達したと推定されている。この大津波により、震源に近いインドネシアはもちろん、スリランカ、インド、タイ、マレーシア、モルディブなどの東南アジア・南アジアの各国をはじめ、遠くは東アフリカ諸国（マダガスカル・ソマリアなど）までもが被災した。

死者・行方不明者は30万人を超えたが、そのほとんど（22万人以上）が津波による犠牲者である。主な国別の犠牲者数は、インドネシアが約17万人、スリランカが約4万人、インドが約2万人、タイが約1万人などとなっている。

発災がクリスマスの時期で、しかも被災地にはタイのプーケットやモルディブ、セーシェルなどリゾート地（観光地）が多く含まれたことから、日本人をはじめとする多くの外国人観光客が犠牲になった（日本人の犠牲者は40人である）。