概要
悪路王に関する最古の記述は、鎌倉時代に成立した歴史書『吾妻鏡』文治5年（1189年）9月28日の条とされる。
その中では、平泉で藤原泰衡を討伐した源頼朝が鎌倉へと帰る途中、達谷窟を通ったときに「田村麻呂や利仁等の将軍が夷を征する時、賊主悪路王並びに赤頭等が塞を構えた岩屋である」と案内人から教わったという。
この『吾妻鏡』で記述された話が、のちに東北各地の本地譚（地方伝説）に取り入れられ、坂上田村麻呂伝説が形成されたものと考えられる。
坂上田村麻呂と藤原利仁が悪路王や赤頭らを討伐したという話であるが、後世の伝説などに取り入れられる過程で父子関係においたり、「田村麻呂利仁」という一人の人物として融合されたのも『吾妻鏡』の記述が大元とみられる。
よくある誤解
アイヌとの混同
よく誤解されるが陸奥国（現在の青森県、岩手県、宮城県、福島県）の蝦夷（エミシ）の賊主であり、蝦夷地（現在の北海道）やアイヌとは無関係である。
アテルイとの同一視
民俗学では坂上田村麻呂伝説に現れる悪路王をアテルイと同一視する説もあるが、歴史学での悪路王は歴史上の人物としてのアテルイの事蹟が反映された架空の人物とする。
現存する史料のうち、歴史上のアテルイに関する記述は平安時代成立の『続日本記』と『日本記略』の2つのみで、アテルイと悪路王の安直な同一視には賛否両論ある。
史実との混同
悪路王について最古の記述とされる『吾妻鏡』は編年体で書かれた将軍年代記であるため、頼朝が見聞きした内容まで、そのまま史実とは出来ない。
ただし悪路王の記述に鎌倉幕府による政治的意図があった可能性も否定できない。
田村麻呂が死去した弘仁2年(811年)から、『吾妻鏡』で頼朝が達谷窟で悪路王の伝承を教えられた文治5年（1189年）まで、実に378年もの隔たりがある。
『吾妻鏡』は平安時代初期から鎌倉時代までの約400年の間に、東北地方でアテルイ（と田村麻呂）の事蹟が反映されて伝説化し、悪路王の伝承が誕生していた事を示す資料となる。
誤解の発信源
上記のようにアテルイと悪路王は「史実と、その史実と同時期を対象にした伝説」という関係でしかない。
アイヌとの混同、アテルイとの同一視、史実との混同の背景にはアテルイ復権運動の郷土愛的な側面が指摘され、歴史上の人物としてのアテルイと伝説上の人物としての悪路王は別人物として考えるのがいい。
人物叢書『坂上田村麻呂』の著者である高橋崇氏の言葉を借りれば「史料的裏付けの乏しい解釈には慎重でありたいと願う」。
名前の由来
定説ではないが『鳴子町史』では、延暦八年（797年）に紀古佐美を征東大使に任じ、兵五万余をもって征伐に向かわせて衣川まで進んだが、食料不足と寒気に悩まされて、結果的にアテルイに破られ、数千人の戦死者をだして惨敗した。このことは『日本後記』に示されているが、そこには当時の道が如何に「悪路」だったかが明記されており、アテルイが悪路王と呼ばれた理由ともなったのではとしている。
民俗学者の伊能嘉矩によれば、鎌倉時代に成立した『吾妻鏡』が悪路王に関する最古の記述とされ、大高丸→悪事の高丸→悪路王と通じることから本来はひとつの対象を指したとしている。
しかし最新の研究では、大嶽丸のルーツは能『田村』にあり、室町時代の京都で語られた『鈴鹿の草子(田村の草子)』が江戸時代の東北へと輸入されて広まったことで鈴鹿山から霧山へと置き換えられ、東北各地で上演された奥浄瑠璃『田村三代記』を通して神社や仏閣の縁起（由緒）に採りいれられたものとしている。
また大高丸（大武丸）は江戸時代に盛岡藩の南部氏が『田村三代記』などからさらに創出して、岩手山の由緒に取り入れられたと考えられている。
『田村三代記』でも悪路王、悪事の高丸、大嶽丸は別人物としている。
物語の中の悪路王
『田村の草子』では、藤原俊仁（ふじわらのとしひと）将軍の妻・照日御前（てるひのごぜん）を拐ったのが陸奥国高山の悪路王とされ、毘沙門天の加護を得て悪路王の本拠に侵入した俊仁に待ち伏せの上で討たれた。
俊仁が悪路王討伐の途中に立ち寄った陸奧国初瀨郡田村郷の賤女・悪玉（あくだま）に一夜の情けをかけ、悪玉が産んだ子供が天女・鈴鹿御前と婚姻して近江の高丸や鈴鹿山の大嶽丸を討伐する坂上田村丸俊宗である。
『田村三代記』では、利光（『田村の草子』での俊仁にあたる人物）は奥州で生まれたと改編されているため、妻が拐われる話が照日御前ごと削除されている。悪路王を討伐して悪玉との間に天の魔焰・立烏帽子と婚姻する坂上田村丸利仁（『田村の草子』での坂上田村丸俊宗にあたる人物）が生まれる部分はほぼ同じとなる。
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