トリカブトの名は、花が古来の衣装である鳥兜・烏帽子に似ているからとも、鶏の鶏冠（とさか）に似ているからとも言われる。英名では"monkshood"（僧侶の被りもの）と呼ぶ。花の色は紫色の他、白、黄色、ピンク色など。

多くは多年草である。沢筋などの比較的湿気の多い場所を好む。

根に大量のアルカロイド系の毒物を含有し、誤って摂取すれば死ぬ事もある。毒の威力は非常に強く、ドクゼリ、ドクウツギと並んで日本三大有毒植物の一つとされる。嘗ては世界各地で狩猟用の毒矢に塗布する毒の原料とされた。

その一方で、トリカブトの根を乾したものは附子（ぶす）または烏頭（うず）と呼び、漢方薬として用いられる事がある。

また花蜜や花粉にも毒が含まれており、ミツバチがそれらを集めて猛毒の蜂蜜を作ってしまう事がある（食べれば勿論中毒する）。その為、養蜂家はトリカブトの自生する場所では決して蜂を放さない。