周期1～2秒の揺れ（地震動）のことを指す。建物、特に1〜2階建の家屋への共振反応を起こしやすいため、建物へのダメージが大きく、倒壊（崩壊）しやすくさせる。
直下型地震であった兵庫県南部地震（1995年・阪神淡路大震災）や熊本地震（2016年）、能登半島地震（2024年）などは、このキラーパルスが卓越していたため、建物被害（住家被害）が甚大であった。
一方、海溝型地震であった東北地方太平洋沖地震（2011年・東日本大震災）の場合、加速度は兵庫県南部地震や熊本地震よりも大きかったが、地震動の周期は最大でも0.5秒くらいで、キラーパルスではなく短周期の揺れが主体であったため、巨大地震であった割には（揺れそのものによる）建物被害は小さかった。
阪神・熊本・能登・東日本の各地震はいずれも最大震度7であったが、地震動の周期が異なっていたため建物被害の程度に差が生じた。つまり、地震による建物被害は震度や加速度だけでなく、地震動の周期によっても大きく異なってくるということである。
近年では、こうしたキラーパルス対策をした建物も建てられている（日本制震システム株式会社の作ったMER SYSTEMというものなど）。
